New York, États-Unis – Depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas, Mohammed – un étudiant de l’Université Cornell qui a demandé à être appelé par un pseudonyme – fait attention à ne pas participer aux manifestations pro-palestiniennes.
Il incite toujours ses camarades manifestants à prendre des précautions : porter un masque. Allez-y avec un copain. Restez vigilant.
Mais ce n’est pas seulement tensions sur le campus il s’inquiète. Mohammed, un chercheur en herbe, craint que parler de la guerre ne mette en péril ses futurs objectifs de carrière – et ceux de ses camarades de classe.
« Les gens ont eu peur au point de ne plus vouloir assister aux rassemblements », a déclaré Mohammed. « Les gens s’inquiètent de la question de l’emploi. »
Alors que les manifestations se poursuivent à travers les États-Unis, les manifestants qui se mobilisent pour les causes israéliennes et palestiniennes sont de plus en plus inquiets des répercussions professionnelles auxquelles ils pourraient être confrontés s’ils expriment leurs pensées.
Ces craintes se sont concrétisées dans plusieurs affaires très médiatisées. Le 22 octobre, une grande agente d’Hollywood a démissionné du conseil d’administration de la Creative Artists Agency (CAA) au milieu de réactions négatives après avoir comparé les actions israéliennes à un « génocide » sur les réseaux sociaux.
Et le 26 octobre, le rédacteur en chef du magazine Artforum a été licencié après avoir publié un lettre ouverte d’artistes appelant à « la fin des meurtres et des atteintes à tous les civils ».
Mais les experts affirment que les étudiants constituent la majorité des nouveaux signalements de discrimination – et qu’ils ont souvent peu d’expérience et de modestes réseaux professionnels sur lesquels s’appuyer s’ils réaction du visage dans leurs carrières naissantes.
Pour Mohammed, l’effet a été de le réduire au silence. Il a remarqué que ses pairs « ne veulent pas être en première ligne » et ont limité leur action publique de peur qu’eux aussi ne perdent des opportunités professionnelles.
« Je suppose que les gens pensaient simplement : « Tout ce que nous faisons, nous serons toujours diabolisés. Alors à quoi ça sert de parler ?’ », a-t-il déclaré.
Isabella, doctorante à l’Université Harvard qui a également utilisé un pseudonyme pour protéger son anonymat, a déclaré que la situation obligeait les étudiants à choisir entre leur plaidoyer et leurs aspirations professionnelles.
« Tous les étudiants diplômés qui soutiennent la Palestine doivent décider s’ils sont ou non prêts à mettre leur future carrière en jeu avant de s’exprimer », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Son campus a fait la une des journaux internationaux peu après le début de la guerre, lorsque 30 groupes d’étudiants signé une lettre tenant Israël « responsable de toute la violence qui se déroule ».
La lettre – publiée peu après que le Hamas a lancé une attaque surprise contre Israël le 7 octobre, tuant près de 1 400 personnes – a suscité un tollé général.
Les dirigeants de Wall Street, comme le gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman, ont exigé de savoir quels étudiants se trouvaient derrière la lettre afin d’éviter de les embaucher. Certains étudiants ont été doxxés, une pratique par laquelle des informations personnelles sont partagées en ligne pour faire honte ou intimider des individus.
Isabella a déclaré que des sites Web anonymes comme Canary Mission et le groupe conservateur Accuracy In Media ont continué à publier des informations sur les étudiants pro-palestiniens.
Accuracy in Media a récemment garé un camion d’affichage mobile juste à l’extérieur du campus de Harvard, ses écrans affichant les noms et les photos des étudiants qui auraient été impliqués dans la lettre. Au-dessus de leurs visages, on pouvait lire le titre « Les principaux antisémites de Harvard ».
Des camions similaires sont apparus à proximité d’autres campus de l’Ivy League, notamment ceux de l’Université de Columbia et de Cornell.
Radhika Sainath, avocate principale chez Palestine Legal, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, a déclaré à Al Jazeera que son équipe a constaté un afflux de rapports d’étudiants qui se disent victimes de discrimination sur le campus et de la part des employeurs.
« Nous voyons des étudiants palestiniens être menacés de violence et de messages anti-palestiniens et islamophobes », a déclaré Sainath. “Ils sont harcelés par des menaces de mort, des menaces pour leur carrière.”
Depuis le 7 octobre, son organisation a reçu plus de 400 plaintes via sa seule plateforme web, sans compter les plaintes déposées directement auprès de ses avocats. Sainath a déclaré qu’il n’était pas clair combien d’étudiants étaient représentés dans ce total.
Pourtant, le volume de plaintes jusqu’à présent éclipse le nombre total de plaintes reçues par Palestine Legal au cours de l’année 2022, lorsqu’elle a répondu à 214 cas.
« Les gens qui adoptent une position de principe en faveur des droits de l’homme – qui condamnent actuellement le nettoyage ethnique de Gaza par Israël – sont appelés à intervenir », a déclaré Sainath. « Ils sont interrogés. Ils sont licenciés. »
Baher Azmy, avocat au Center for Constitutional Rights, une organisation juridique progressiste à but non lucratif, a déclaré que le climat de travail des étudiants et des professionnels rappelle la période qui a précédé la guerre en Irak.
À l’époque, les attentats du 11 septembre 2001 avaient provoqué une vague de chagrin dans l’opinion publique – et avec elle, un sentiment anti-musulman, a expliqué Azmy. Mais il n’y avait pas « autant de mécanisme pour surveiller le point de vue des gens et exercer des représailles à leur encontre ».
Cela a changé avec l’avènement et l’utilisation généralisée des médias sociaux.
« Cela a conduit non seulement à des représailles concrètes contre les étudiants, mais simplement à un climat de peur et de paranoïa », a-t-il déclaré.
Azmy indique également qu’il y a très peu de choses dans la loi pour empêcher les employeurs de prendre des décisions d’embauche en fonction de ce qu’ils trouvent en ligne.
La loi fédérale interdit aux employeurs de pratiquer toute discrimination fondée sur la race, la religion, l’origine nationale et d’autres facteurs. Certaines lois étatiques vont encore plus loin. En Californie, par exemple, il est également interdit aux employeurs d’exercer des représailles contre leurs employés en raison de leurs activités et convictions politiques.
Mais selon Azmy, le défi réside dans le concept « d’emploi à volonté », dans lequel les entreprises privées peuvent « mettre fin ou retirer largement leurs offres » à leur discrétion. Il est souvent difficile de prouver que cette pratique peut conduire à une discrimination à l’embauche.
L’idée de « mettre sur liste noire » les étudiants des opportunités d’emploi tombe donc dans une zone grise juridique.
« D’un point de vue conceptuel, cela constitue des représailles en raison d’un point de vue que les employeurs n’aiment pas », a déclaré Azmy. “Mais il serait difficile de faire appliquer cette mesure à un employeur privé.”
Mohammed a déclaré qu’il était prêt à s’exprimer même si cela lui coûtait de futures opportunités. Il a néanmoins demandé l’anonymat lorsqu’il a parlé à Al Jazeera.
« Vous avez un camion avec des photos de votre visage sur le campus. Ils viennent à nos rassemblements pour intimider les gens », a-t-il déclaré, faisant référence aux camions publicitaires à Cornell. “Les gens ont peur.”
Mais Mohammed reste déterminé : aucune offre d’emploi ne vaut son silence. “Je l’ai dit très clairement”, a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez rien m’offrir pour me taire sur le génocide. »