Respirer devient de plus en plus difficile, de la mousse commence à sortir de votre bouche, votre vision devient floue et votre rythme cardiaque ralentit. Puis les convulsions prennent le dessus.
“Puis nous nous sommes rendus à la mort”, a déclaré le Dr Salim Namour, décrivant les symptômes de l’inhalation de gaz sarin. Il en a fait l’expérience à deux reprises alors qu’il soignait les blessés dans la Ghouta, en Syrie, en août 2013, lorsque le régime du président Bachar al-Assad a lancé une horrible attaque aux armes chimiques sur Douma et la Ghouta orientale.
« Nous étions destinés à vivre, mais tout le monde n’a pas survécu. »
Aujourd’hui, Namour dirige l’Association des Victimes d’Armes Chimiques (AVCW), l’une des organisations qui a intenté un procès qui a abouti à l’émission d’un Mandat d’arrêt français contre al-Assad et trois officiers supérieurs pour le massacre chimique qui a fait plus de 1 100 morts.
« Les pires effets de l’exposition aux armes chimiques sont le traumatisme psychologique profond, les souvenirs d’étouffement et les souvenirs de ceux que nous avons perdus et aimés », a déclaré Namour à Al Jazeera. Se souvenant de la terreur qui a frappé les centaines de milliers de personnes assiégées dans la Ghouta, il a déclaré : « Ils sont morts alors qu’ils avaient faim et rêvaient d’une miche de pain, et les enfants sont morts en rêvant d’un jouet ».
« Amertume et déception »
Il y a dix ans, le massacre à l’arme chimique a suscité l’indignation mondiale et l’attention s’est tournée vers Barack Obama, alors président des États-Unis, qui avait déclaré que l’utilisation d’armes chimiques en Syrie constituait une « ligne rouge ».
Malgré une montagne de preuves contre le régime concernant le recours à la guerre chimique contre les populations civiles, la « ligne rouge » d’Obama n’a abouti qu’à la décision de détruire l’arsenal d’armes chimiques en Syrie.
La Syrie a accepté en 2013 de rejoindre l’organisme de surveillance mondial de l’Organisation pour l’interdiction des armes chimiques (OIAC) et de renoncer à toutes les armes chimiques.
Cela a laissé « un sentiment d’amertume et de déception » aux survivants, selon Namour, car ils pensaient que cela permettait à al-Assad d’échapper à ses responsabilités et à sa punition.
En septembre 2013, le Conseil de sécurité des Nations Unies a publié la résolution n° 2118, qui stipulait la nécessité de demander des comptes aux responsables de l’utilisation d’armes chimiques en Syrie.
L’OIAC a annoncé l’achèvement de la destruction des armes chimiques syriennes un an après le massacre.
Néanmoins, des enquêtes ont prouvé l’utilisation d’armes chimiques (telles que le sarin et le chlore) par les forces du régime dans les zones contrôlées par l’opposition au cours des années suivantes.
Ainsi, l’AVCW, ainsi que le Centre syrien pour les médias et la liberté d’expression (SCM), les Archives syriennes, l’Open Society Justice Initiative et les Civil Rights Defenders se sont tournés vers la juridiction internationale des tribunaux français pour tenter de demander des comptes aux responsables.
Pas d’immunité pour les criminels de guerre
La décision d’émettre un mandat d’arrêt contre al-Assad intervient deux ans après le dépôt du procès et la présentation des preuves et des témoins au tribunal en France.
Les accusations contre al-Assad et les hauts responsables militaires ont été étayées par des témoignages de première main et une analyse approfondie de la chaîne de commandement militaire syrienne, a déclaré l’avocat Mazen Darwish, fondateur et directeur du SCM.
Darwish a décrit le mandat d’arrêt comme un « précédent historique » dans la mesure où il vise à tenir pour responsable un président en exercice, qui était auparavant considéré comme bénéficiant d’une immunité absolue.
Darwish a déclaré que les preuves « prouvent qu’il n’est pas possible pour une unité militaire d’utiliser [chemical weapons] contre des civils sans ordre du président de la République, qui est le commandant en chef des forces armées ».
Darwish a déclaré qu’il n’avait pas espoir que le procès français rende pleinement justice aux victimes, ce qui, selon lui, devrait prendre la forme d’une transition politique et d’une voie vers une justice transitionnelle. Un tel processus doit être basé sur les principes de prévention de la répétition et de la vengeance, et de responsabilisation des responsables, a-t-il déclaré.
Le principal objectif des poursuites devant les tribunaux européens, a déclaré Darwish, est de maintenir le principe de justice sur la table, de permettre aux voix des victimes de se faire entendre et de fournir la preuve que ces crimes sont réels et pas seulement des « allégations politiques » entre les deux parties. parties en conflit, comme le prétendent le régime syrien et ses partisans.
Arrêter la normalisation avec le régime syrien est aussi l’un des objectifs de ce procès, qui sert à rappeler à ceux qui accueillent Bachar al-Assad qu’il est un criminel de guerre avéré.
« En tant que réfugié syrien, j’espère retourner dans mon pays et pouvoir y vivre avec mes enfants », a déclaré Darwish. « Pour toute cause nationale, seul le peuple est capable de faire la différence. »
En souvenir de la « ville des morts »
Mohamed Eid, 30 ans, se souvient de la nuit où sa ville, Zamalka, est devenue une « ville des morts » lorsque le gaz mortel s’est propagé dans tous ses quartiers, provoquant la mort de familles entières en quelques minutes.
En tant qu’activiste médiatique, Eid a pris son appareil photo pour tenter de documenter ce qu’il voyait. « Je ne peux pas oublier les êtres chers et les proches que nous avons perdus », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « J’ai vu des mères serrer dans leurs bras leurs enfants alors qu’ils mouraient, et un père qui ne pouvait plus respirer mais qui appelait les sauveteurs pour aider son fils à sa place. »
Eid a déclaré qu’il considérerait tout procès formel d’al-Assad comme une « victoire », même s’il préférerait qu’il se déroule devant des tribunaux syriens. “Mais le moment n’est pas propice car le régime est toujours au pouvoir et continue de commettre des crimes, comme nous le voyons à Idlib”, a-t-il déclaré, faisant référence aux violences continues. bombardement par les forces du régime dans les zones hors de son contrôle dans le nord-ouest du pays.
Amin al-Sheikh, 48 ans, a accueilli la nouvelle du mandat d’arrêt avec un mélange de « prudence et d’indifférence » car il estime que la France a des intérêts « autres que la justice pour les victimes ». Il est furieux que la France ait permis à Rifaat al-Assad, l’oncle du président syrien, de quitter la France et de retourner en Syrie en 2021, alors qu’il avait été condamné à prison pour avoir utilisé des fonds détournés de Syrie pour acheter des propriétés françaises.
« Ils nous mentent et ne nous rendront pas justice. J’aurais honte de moi si je leur croyais ou leur faisais confiance, et je ne changerai pas mes convictions jusqu’à ce que je vois des mesures concrètes qui commencent à délégitimer ce régime », a déclaré al-Sheikh.
“N’étouffez pas la vérité”
L’horreur des attaques chimiques n’a jamais quitté Mahmoud Buwaydani, même des années après qu’il soit devenu réfugié en Turquie.
L’étudiant avait 16 ans au moment du massacre. « Nous étions habitués aux bombardements, mais c’était différent en raison du nombre de victimes et du type d’armes qui n’étaient pas souvent utilisées à l’époque », a-t-il déclaré.
Buwaydani a appris l’existence du mandat d’arrêt contre al-Assad avec des sentiments mitigés, a-t-il déclaré. “J’avais l’espoir que nous serions capables de poursuivre les criminels et je souffrais des souvenirs qui me revenaient.”
Après avoir été déplacé de force vers le nord de la Syrie en 2018, Buwaydani a commencé à lutter contre la propagande gouvernementale et la désinformation sur les crimes dont il avait été témoin, notamment le massacre chimique.
Il s’est porté volontaire pour la campagne « N’étouffez pas la vérité », qui vise à sensibiliser l’opinion à ce qui s’est passé dans la Ghouta et à raconter les histoires des victimes et des témoins à travers ses plateformes. Buwaydani n’a pas perdu espoir, a-t-il déclaré. « Nous espérons que nous aurons une véritable responsabilité envers les responsables. »
D’autres organisations syriennes de défense des droits humains se sont également efforcées d’engager des poursuites devant les tribunaux européens et de soutenir les efforts internationaux visant à demander des comptes au régime et aux responsables de crimes de guerre.
Radi Saad, un volontaire de la Défense civile syrienne (Casques blancs), a déclaré que toute décision judiciaire visant à demander des comptes aux auteurs de violations en Syrie contribuerait grandement à la justice et à la responsabilisation.
Dans le même temps, la Défense Civile travaille avec les équipes d’enquête de l’OIAC pour confirmer 146 incidents d’utilisation d’armes chimiques en Syrie, après avoir confirmé 17 emplacements et prouvé la responsabilité du régime syrien dans neuf de ces attaques.