Taichung, Taïwan – Autour d’une place carrelée à la périphérie de la ville chinoise de Nanjing, un groupe d’immeubles d’habitation s’élèvent comme des colonnes de béton vers un ciel gris.
À première vue, les structures ressemblent à un témoignage du formidable boom de la construction en Chine, qui a vu le pays utiliser plus de ciment entre 2011 et 2013 que les États-Unis tout au long du 20e siècle.
Mais à y regarder de plus près, le développement ressemble plus à une scène d’une histoire post-apocalyptique qu’à un symbole de grandeur.
Il n’y a de lumière dans aucun des bâtiments et la plupart d’entre eux sont dépourvus de portes ou de fenêtres.
Un silence étrange règne sur l’enceinte, parsemée d’équipements et de matériaux de construction démontés, interrompu occasionnellement seulement par le bruit d’une bâche battant paresseusement au sommet d’une pile de barres de fer.
Il n’y a aucun résident en vue.
« Les ouvriers ont arrêté de construire en 2019 », a déclaré à Al Jazeera Ji Zhang, un habitant de 61 ans qui a demandé à être désigné par un pseudonyme. “Ils disent que c’est parce que le développeur n’a plus d’argent.”
Au cours d’un appel vidéo granuleux, Ji fait un geste vers l’un des gratte-ciel inachevés, où elle et son mari ont acheté un appartement au sixième étage en 2017.
Ji avait l’impression d’avoir réalisé un rêve lorsqu’il a investi la plupart de ses économies dans un acompte de 60 % pour la propriété.
« À l’époque, ce n’était qu’un vieux village, mais lorsque les agents commerciaux nous ont montré les plans de la région, j’ai vu comment cela pourrait donner à mon mari et à moi la retraite que nous recherchions », a déclaré Ji.
Le complexe promettait une gamme d’équipements modernes, la proximité de nombreux magasins et l’accès à des installations médicales bien meilleures que le village urbain à l’extérieur de Nanjing où vivaient Ji et son mari.
Plus important encore, l’appartement offrait à Ji et à son mari la chance de vivre beaucoup plus près de leur fille et de leurs deux petits-enfants à Nanjing.
“Mais nous n’avons pas eu l’occasion d’apprécier tout cela”, a déclaré Ji, les larmes aux yeux.
Mais avec leur appartement toujours inachevé cinq ans après leur achat, le rêve de retraite de Ji est en lambeaux.
“Et cela n’arrive pas qu’à nous”, a déclaré Ji en essuyant ses larmes. “Cela se produit malheureusement dans toute la Chine.”
« Bâtiments pourris »
Partout en Chine, de Guilin dans le sud de la Chine à Dalian dans le nord, d’innombrables acheteurs de maison ont dépensé toutes leurs économies dans des maisons qui ne se sont jamais concrétisées.
Les « bâtiments à queue pourrie », comme on les appelle en chinois, parsèment aussi bien les périphéries des villes que les centres-villes. A Nanjing, un hôtel, un immeuble de bureaux, un musée d’art et même un château sont restés inachevés pendant des années.
Dans une banlieue de la ville de Shenyang, au nord-est, un quartier prévu d’environ 260 villas de style européen, a été abandonné par le promoteur seulement deux ans après le début des travaux.
Aujourd’hui, les terres sont occupées par des agriculteurs locaux qui cultivent le long des sentiers traversant le quartier et élèvent du bétail dans des enclos entre les villas.
Des milliers de maisons achevées sont également vides à travers le pays, dans des villes dites fantômes.
En 2017, environ 65 millions de logements – soit un cinquième de tous les logements en Chine – étaient vacants.
En septembre, He Keng, ancien directeur adjoint du bureau national des statistiques, a déclaré qu’il y avait probablement plus de logements vacants que ne pouvaient en occuper les 1,4 milliard d’habitants du pays.
Les autorités locales ont déployé divers efforts pour lutter contre la surabondance, depuis la suppression des restrictions sur l’achat de logements jusqu’à l’offre d’incitations aux acheteurs telles que des voitures neuves, des smartphones et des lingots d’or.
Mais de telles mesures ne font qu’effleurer un problème bien plus vaste, selon les analystes.
“Il s’agit d’une crise immobilière massive centrée sur une bulle immobilière qui se construit depuis de nombreuses années”, a déclaré à Al Jazeera Thomas Rao, analyste des risques dans une grande banque chinoise à Shanghai.
À la fin des années 2000, des villes et des quartiers « fantômes » entiers ont commencé à émerger à travers la Chine alors qu’un boom de la construction alimenté par le crédit se heurtait à une demande terne.
“Cela pose un problème, en particulier dans les villes de taille moyenne et les petites villes où l’offre et la demande sont particulièrement inégales”, a déclaré à Al Jazeera Yang Jiang, chercheur principal à l’Institut danois d’études internationales.
L’inadéquation entre l’offre et la demande a été attribuée au fait que les gouvernements locaux deviennent dépendants de la vente de terrains pour équilibrer leurs budgets et que les promoteurs deviennent dépendants de l’achat des terrains, du développement de propriétés sur ceux-ci et de la vente de ces propriétés pour réaliser des bénéfices.
« Tout cela reposait sur l’espoir que la demande et les prix de l’immobilier continueraient d’augmenter », a déclaré Jiang.
Pendant des années, le pari a été payant.
Entre 2004 et 2014, les prix des logements ont doublé dans tout le pays. Les rendements de certaines propriétés étaient si élevés que même des entreprises sans expérience dans l’immobilier ont investi dans le secteur.
Avec autant de capitaux mis sur le marché, les gouvernements locaux et les grands promoteurs ont pu emprunter massivement auprès des banques afin d’alimenter davantage les ventes de terrains et la construction immobilière.
Grâce à ce boom, le secteur immobilier et les industries connexes ont bondi pour atteindre environ 30 % du produit intérieur brut (PIB) de la Chine.
Alors que Pékin s’efforçait de freiner les emprunts excessifs avec sa réglementation des « trois lignes rouges », les promoteurs ont eu du mal à honorer leurs dettes.
Fin 2020, le deuxième développeur chinois Evergrande Group a fait défaut et, en août de cette année, la société a déposé une demande de mise en faillite aux États-Unis. Le même mois, le plus grand développeur chinois, Country Garden, était au bord de la faillite.
« Le gouvernement a commencé à réaliser qu’il y avait des problèmes dans le secteur et a commencé à travailler à dégonfler la bulle immobilière et à rééquilibrer l’économie en la libérant de la forte dépendance à l’égard du secteur immobilier », a déclaré Jiang.
Evergrande a une dette de plus de 300 milliards de dollars – soit à peu près la taille du PIB de la Finlande – tandis que Country Garden a un peu moins de 200 milliards de dollars, ce qui fait craindre que leur effondrement ne menace l’économie chinoise dans son ensemble.
« C’est pourquoi nous voyons les responsables travailler dur pour empêcher un débordement », a déclaré Jiang.
La question de savoir ce qu’il adviendra des nombreux projets de construction inachevés des promoteurs n’est pas claire.
De nombreux petits promoteurs qui ne présentent pas de risque systémique pour l’économie chinoise sont au bord de l’effondrement, laissant le sort de nombreux projets dans l’incertitude.
Rao, l’analyste des risques, a déclaré qu’il n’était pas optimiste au nom des nombreuses personnes dans les villes chinoises qui attendent que leurs maisons soient terminées.
“Certains devront attendre des années, d’autres peut-être indéfiniment”, a-t-il déclaré.
Dans la banlieue de Nanjing, Ji Zhang et d’autres acheteurs de maison dans son complexe ont décidé plus tôt cette année qu’ils n’étaient pas disposés à attendre indéfiniment que leur maison soit terminée.
Après plusieurs visites et appels aux autorités locales qui n’ont abouti à rien, Ji et un groupe d’autres résidents ont loué un camion et ont commencé à déplacer les meubles et les essentiels de la vie dans leurs appartements inachevés. Aucune des maisons n’était encore équipée de la climatisation, du chauffage, de l’eau courante ou de l’électricité. Certaines n’avaient même pas de portes ni de fenêtres.
« Nous avons emménagé dans des coquilles vides, mais nous avons pensé que si nous nous entraidions en tant que communauté, nous pourrions y parvenir », a déclaré Ji.
Les résidents ont installé des toilettes et une collecte des déchets à l’extérieur de l’enceinte, se sont rassemblés dans l’un des bâtiments pour cuisiner ensemble tous les soirs et se sont relayés pour faire les courses et acheter des produits de première nécessité.
Dans toute la Chine, les acheteurs mécontents de maisons inachevées ont pris des mesures similaires.
L’année dernière, dans un complexe inachevé à l’extérieur de la ville de Xi’an, dans le centre de la Chine, des acheteurs de maison se sont affrontés avec la police locale alors qu’ils tentaient de briser les barricades pour entrer dans leurs maisons.
La décision de Ji et de ses voisins d’emménager dans leurs appartements inachevés a également attiré l’attention des autorités locales.
“Quelqu’un est venu de l’autorité locale du logement et nous a dit de partir, puis quelqu’un travaillant pour le promoteur est venu et nous a dit qu’il terminerait nos maisons si nous acceptions de payer les frais restants de l’appartement”, a déclaré Ji.
À ce moment-là, Ji et son mari avaient payé environ 80 % du prix de leur appartement. Un promoteur a présenté une offre similaire aux acheteurs de maison de la banlieue de Xi’an. Ils ont accepté, mais la reprise promise des travaux n’a duré qu’une semaine.
“Nous avons dit au responsable local et au promoteur que nous ne partirions pas et que nous ne paierions plus d’argent jusqu’à ce qu’ils recommencent à construire”, a déclaré Ji.
Ji et les autres acheteurs de maison à Nanjing n’ont plus eu de nouvelles du promoteur ou des autorités locales depuis mai.
Comme la plupart des autres acheteurs, Ji et son mari ne vivent plus dans leur propriété inachevée et partagent aujourd’hui leur temps entre leur maison familiale à la campagne et la maison de leur fille à Nanjing.
« Le bâtiment nu et les espaces ouverts ont laissé notre maison très poussiéreuse et mon mari a commencé à avoir une mauvaise toux », a déclaré Ji.
Même si de sombres nuages pèsent sur le marché immobilier chinois et ses promoteurs criblés de dettes, Ji n’a pas abandonné son rêve.
“Nous n’abandonnons pas”, a-t-elle déclaré. « Nous voulons les appartements qu’on nous a promis. Nous voulons les maisons pour lesquelles nous avons payé.