Tôt un matin du printemps 1969, Jeremy Nobel descendit dans le salon de sa maison familiale à Pittsburgh, en Pennsylvanie, pour se préparer pour l’école.
Là, il trouva son père assis sur le canapé, blanc comme un drap et visiblement souffrant. Il a demandé à Nobel, qui avait alors 15 ans, de réveiller sa mère et de lui faire appeler à l’aide.
La police est bientôt arrivée. Ils ont mis un masque à oxygène sur le visage de son père, l’ont chargé sur une civière et l’ont emmené au centre médical local.
C’était la dernière fois que Nobel voyait son père vivant. Il est décédé d’une crise cardiaque à 47 ans.
Après la mort de son père, Nobel se sentit découragé et sans gouvernail. Bien qu’il ait suivi ses activités scolaires et ses amis, Nobel a connu ce qu’il appelle la solitude spirituelle ou existentielle. Il s’est interrogé sur sa valeur personnelle et sur la manière dont il pourrait mener une vie sûre et sécurisée.
Il ne parlait pas du tout de la mort de son père avec ses amis. « La solitude était sous la surface », a-t-il déclaré.
Avec le recul, Nobel considère ce jour de 1969 comme crucial pour ce qu’il est aujourd’hui : médecin de premier recours, praticien de la santé publique et membre du corps professoral de la Harvard Medical School. Mais il aurait aimé recevoir des conseils à ce moment-là pour l’aider à faire face à la solitude qu’il ressentait.
Aujourd’hui, plus de 50 ans plus tard, il a écrit un livre dans ce but pour les autres. Publié le mois dernier, Project UnLonely: Healing Our Crisis of Disconnection vise à démêler comment la solitude peut affecter santé physique et mentale – et comment y remédier.
Une épidémie nationale
Le livre arrive à un moment où les experts de la santé tirent la sonnette d’alarme sur la solitude. En mai, le chirurgien général des États-Unis, Vivek Murthy, a publié un consultatif soulignant la solitude comme une « épidémie » et une « crise » de santé publique.
L’avis définit la solitude comme une « expérience pénible » résultant d’un « isolement perçu ou de liens significatifs inadéquats ». Il ajoute cependant que la solitude est subjective et se produit lorsqu’il existe un écart entre « les expériences préférées et réelles d’un individu ».
Pourtant, le chirurgien général a déclaré que la solitude est « plus répandue que d’autres problèmes de santé majeurs aux États-Unis », notamment le diabète et l’obésité.
Même avant le COVID-19, environ la moitié des adultes américains déclaraient ressentir de la solitude, explique l’avis. La situation n’a fait que pire pendant la pandémiequand beaucoup de gens ont été coupés des amis et de la famille et de la perte de travail ou de proches.
Même si la plupart des gens se sentent parfois seuls, un sentiment chronique d’isolement peut avoir de vastes conséquences sur la santé, augmentant le risque de maladies cardiovasculaires, de démence, d’accident vasculaire cérébral, de dépression, d’anxiété et de décès prématuré.
UN Sondage Meta-Gallup d’octobre a indiqué que le problème était mondial. Près d’une personne sur quatre, interrogée dans 140 pays, s’identifie comme « très » ou « assez seule ».
« La solitude n’est pas une maladie ou une maladie. C’est un état cérébral, c’est une humeur, c’est une émotion », a déclaré Nobel.
« L’expérience humaine de la solitude peut peut-être être mieux considérée comme un signal biologique indiquant que vous avez besoin de quelque chose, tout comme la soif est un signal biologique indiquant que vous avez besoin d’hydratation. C’est très bien que nous ayons soif, et pourtant, si vous ressentez une soif toxique ou si vous êtes déshydraté, vous pourriez en mourir.
Nobel étudie la solitude depuis près de 20 ans. Il a même développé un cours sur le sujet, intitulé Solitude et santé publique, et a fondé et dirige une organisation à but non lucratif qui aide à lutter contre la solitude grâce à des programmes communautaires.
Son intérêt pour l’isolement social a commencé au début des années 1980, alors qu’il travaillait comme médecin de premier recours à Boston.
En traitant des patients d’âges et d’horizons différents, il a commencé à remarquer à quel point la solitude peut avoir des effets directs sur d’autres aspects de leurs soins de santé. Par exemple, ils ont omis de prendre les médicaments qui leur avaient été prescrits ou n’ont pas programmé de visites de suivi.
“La solitude change notre comportement”, a déclaré Nobel. « Notre motivation à prendre soin de soi, à prendre des médicaments en temps opportun et de manière appropriée, à établir des partenariats efficaces avec le système de prestation de soins de santé – cette capacité et cette motivation à le faire s’affaiblissent à mesure que les gens se sentent seuls. »
Même si de nombreux experts s’accordent à dire que la solitude est un problème de santé grave, certains doutent de la qualifier d’épidémie.
Eric Klinenberg, professeur de sociologie à l’Université de New York, a déclaré qu’une « épidémie » implique une augmentation significative de la solitude. Il a expliqué qu’il n’y avait pas de preuves suffisamment solides pour étayer cette affirmation.
« Les études sur la solitude sont omniprésentes et les tendances au fil du temps sont difficiles à évaluer », a-t-il déclaré.
« Si nous appelons cela une épidémie, nous signalons qu’elle nécessite une attention particulière et également qu’elle nécessite moins d’attention lorsqu’elle reflue. Je pense qu’il est plus précis et plus utile de le définir comme un problème de santé durable, lié à la vie moderne et qui existe depuis des lustres.
La créativité favorise la connexion
Quelle que soit la manière dont la solitude est qualifiée, les organisations et les individus adoptent des stratégies différentes pour y faire face.
Le rapport du Surgeon General décrit un cadre pour faire progresser les liens sociaux. Cela comprend le renforcement des infrastructures communautaires telles que les parcs et les bibliothèques, la formation des prestataires de soins de santé et la réduction des méfaits potentiels de la socialisation en ligne.
Pour Nobel, une partie de la solution réside dans les arts. Son intérêt pour cette approche a été éveillé après avoir visité une exposition d’art en 2002. Les photos exposées provenaient d’enfants de New York, illustrant ce qu’ils avaient vécu lors des attentats du 11 septembre 2001.
Nobel a remarqué que même si les jeunes artistes ne pouvaient pas exprimer leurs sentiments, ils pouvaient parler de leur art. Des études montrent que la créativité peut contribuer à favoriser les liens sociaux.
“L’une des façons dont les arts créatifs peuvent guérir est qu’ils permettent aux gens de réexplorer, consciemment et inconsciemment, diverses choses qui peuvent les retenir et provoquer la solitude”, a déclaré Nobel.
Après l’exposition d’art, il a ressenti une passion renouvelée pour explorer son côté créatif, notamment à travers la poésie. L’art lui a permis d’identifier et de façonner sa propre histoire. “Je n’aurais pas pu raconter cette histoire sur mon père il y a à peine 10 ans, mais vous l’écrivez suffisamment, vous l’explorez suffisamment.”
Le lien entre les arts et la santé a également intrigué Diana Shaari, étudiante actuellement en dernière année au Harvard College.
Shaari a fait l’expérience de la solitude au cours de sa première année d’université en 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a déplacé les cours en ligne, restreint les visiteurs sur le campus et fermé la plupart des bâtiments scolaires.
En première année, elle ne connaissait personne sur le campus et c’était la première fois qu’elle vivait loin de ses parents. Ce fut une expérience solitaire pour Shaari, qui se décrit comme une personne qui prospère grâce aux interactions sociales.
« Chaque jour, tu te réveillais tout seul. Vous ne rencontreriez pas d’enfants allant et revenant de la classe. Si je le voulais, je pourrais passer une semaine entière, voire plus, sans voir personne », a déclaré Shaari. « Tout cela a contribué à ce sentiment général de solitude. De plus, rester trop longtemps avec ses propres pensées n’est jamais génial.
Pour contrer l’isolement social auquel elle et ses camarades étaient confrontés, Shaari s’est associée à Nobel et à d’autres pour piloter un atelier au Harvard College en 2021 intitulé Couleurs et connexion.
C’était le premier événement en personne auquel elle pouvait assister depuis son entrée à l’université et le plus mémorable, a-t-elle déclaré. L’atelier combine création artistique et conversations pour rassembler les gens. Depuis, il s’est étendu à 31 campus à travers le pays.
«C’était presque thérapeutique», dit-elle. “Il y a certains éléments universels dans l’art et l’expression artistique qui sont vraiment essentiels pour permettre aux gens de se connecter et de se sentir connectés avec les autres.”
La pandémie a peut-être exacerbé la solitude, mais Nobel a déclaré qu’il y avait un bon côté.
La solitude s’accompagne souvent de honte et de stigmatisation, qui peuvent empêcher les personnes de demander de l’aide. Mais pendant la pandémie, la solitude était omniprésente, a déclaré Nobel, permettant aux gens d’en parler plus facilement.
« Nous avons vécu une expérience commune d’isolement. Nous étions seuls ensemble », a déclaré Nobel. “Cela a ouvert la fenêtre pour parler de la solitude d’une manière très saine.”